Гладкое и грустное личико куклы пристально глядело на него из кучи городского мусора.

— И не смотри так на меня, — не глядя бросил Чарльз.

Кукла продолжала буравить его стеклянной лазурью своих глаз. Он поднял на нее взгляд и рассмотрел, как следует. Исследовал порванное голубое платье с помятыми лентами грязно-розовых бантов, разлохмаченные синие волосы и даже тонкую деревянную ручку, что изволила по локоть валяться отдельно от тела. Молодой мужчина, отбрасывая на потеряшку длинную тень, склонился над находкой.

— И кто только додумался выбросить сюда такую красавицу? — задал он сам себе риторический вопрос, подержавшись за подбородок.

Таких искусно выточенных в человеческий рост кукол ручной работы просто так на свалках и в самом деле трудно встретить.

— Пойдешь со мной?

Кукла не ответила.

— Пойдешь.

Мужчина взвалил ее себе на плечо и понес куда-то, собирая на улицах в свою сторону удивленные взгляды редких прохожих.

***

Дверца на спине кукольной девочки имела вид бабочки с распростертыми крыльями, изрезанными витыми узорами. За ней скрывался диковинный застывший механизм и странная голубая шкатулка, встроенная в него в области солнечного сплетения. Он уже с интересом протянул руку и даже коснулся пальцем маленького серебряного замочка, охраняющего содержимое шкатулки, как вдруг кукла вздрогнула и резко повернула на него голову, явно не довольная таким детальным рассмотрением ее внутренностей. Мужчина другонул от испуга и отпрянул назад, повалившись на спину и стукнувшись локтями об пол гостиной. Кукла подтянула свое рваное платье на плечо и, кажется, порозовела от смущения и чужой наглости.

—Т-ты.. Ты что, живая что ли..?! — громко зашептал ее похититель, как только к тому вернулся дар речи.

—Я все видела.. — пролепетала в ответ девочка.

—Видела что?

—Как ты кого-то ударил на улице. И поэтому притворилась..

Чарльз сел и посмотрел на нее, сжавшуюся в кресле.

—Как ты руку потеряла?

—Это долгая история. Я сбежала от своего брата, а потом..

—Сейчас она как?

Кукла неуверенно подвигала вставленной на свое место деревянной рукой и ответила:

—Все хорошо.

Чарльз поднялся с пола и упер руки в бока, не сводя глаз с голубого платья, находящегося в таком жалком состоянии, что хотелось плакать. Затем ушел на второй этаж дома и вернулся с аккуратно сложенной рубашкой, которую и передал девочке.

—Надень пока что это. Видеть не могу твои лохмотья.

—Это еще не лохмотья, — кукла послушно приняла и развернула новую одежду.

—Без разницы. Завтра пройдемся до швейной мастерской.

—Что?..

—Да-да. И не смотри снова так на меня, останешься жить в этих стенах. Потому что я так решил, — мужчина насмешливо улыбнулся, сверкнув своим знаменитым золотым зубом.

— Не нравится?

***

Железная дверь со скрипом приоткрылась, в образовавшуюся щель тихонько пролезла синевласая девочка в ярко-алом платье с чистеньким белым передником и бегло осмотрела помещение, заполненное рядами стеллажей, чьи полки плотно заставлены банками со странными светящимися разными цветами сгустками энергии внутри. Зрелище такого количества было в новинку, но где-то впереди снова раздался пугающий грохот, и заниматься изучением нового места стало некогда. Куколка вздрогнула и, цокая маленькими каблучками, поспешила на звук.

Силуэт Чарльза отчетливо виделся на фоне возбужденно пульсирующих душ, его губы что-то ожесточенно шептали, руки сняли с полки случайную банку, размахнулись и с жутким стеклянным звоном разбили ее вдребезги, заставив подоспевшую девочку дрогнуть всем телом. Уловив постороннее присутствие краем уха, он дико обернулся, стоя посреди многочисленных, посверкивающих в полумраке, острых осколков. Похоже, здесь была разбита не одна банка.

—Что ты здесь делаешь?

—Я..

Во мгновение ока мужчина схватил ее за шарнирное запястье и, встряхнув, приподнял за него над полом.

—Кто тебе разрешал сюда заходить, а?! Отвечай!

Под подошвой сапогов заскрипело битое стекло.

—Я слышала, к-как ты говорил с кем-то и как что-то грохотало в подвале..! Мне это напомнило..

Чарльз неожиданно смягчил черты лица, поставил девочку на ноги и выпустил ее руку.

—Твоего чокнутого брата?

—Да.

—Очень хорошо..

Кукла никак не понимала что тут хорошего.

—Да-а, ты права, я.. — Чарльз непринужденно потянулся, с тихим хрустом разминая затекшие от напряжения косточки. — Просто поболтал здесь немного со старыми знакомыми.

Девочка обвела глазами ближайшие стеллажи с рядами уцелевших банок, скользнула по осколкам на полу:

—Я заметила. Откуда их столько?

—Большая часть осталась от отца, но свою лепту я тоже успел внести.

—Где твой отец сейчас?

—О, он умер. Но при жизни он был великим! И я — сын великого исследователя самой загадочной составной части любого живого тела. Души, как ты уже могла догадаться. Но тебе рассказывать об этом никому не следует.

—Почему?

—Потому что если ты это сделаешь, куколка, я истоплю тобой камин. Все понятно?

Девочка не осмелилась спорить и кивнула.

—И вот еще что.. Так и быть, можешь ходить сюда, когда захочешь, скрывать уже нечего. Они, кстати, много чего дельного могут рассказать. Только не мне, — Чарльз хмуро кивнул на стеллажи и собрался уходить.

—О чем они могут мне рассказать?

Он остановился в проходе коридора, держась рукой за стеллаж, обернулся и сказал:

—Библиотека душ потому и называется библиотекой, ведь каждая душа в ней — будто целая книга. Любишь книги? Славно. Изучай на здоровье.

И ушел.

***

—Шевели ногами, я провалю задание такими темпами!

Кукольная девочка едва поспевала на своих черных платформах за широкими и торопливыми шагамиЧарльза. Тот остановился и раздраженно посмотрел на нее:

—Знаешь, я вообще не хотел брать тебя с собой, — прошипел он.

—Но ты сам меня взял, я и не напрашивалась.

—Да, потому что, как бы там ни было, мне нужна твоя помощь. Ты все помнишь?

—Я местами не слышала.

—О, черт! только не говори мне, что придется объяснять все с самого начала! — простонал мужчина вполголоса.

—Тебе надо было идти помедленнее, у тебя ноги длиннее моих, — возразила девочка.

—Тшш! — Чарльз приложил палец к своим губам, воровато заозирался и понизил голос.

— Говори тише, мы на чужой территории! Итак, ты пробираешься в кабинет, ищешь нужные бумаги, берешь их и..

—Да, я вспомнила.

—..Сжигаешь в камине.

Кукла занервничала, отвела лазурные глаза и спрятала руки за спиной.

—Что такое? — мужчина с фальшивой улыбкой склонился к своей маленькой спутнице.

— Страшно?

—Я боюсь огня, — растерянно пролепетала та в ответ.

—Да брось! Чтобы не воспламениться самой тебе придется всего-то следить за тем, как близко твои пальцы находятся к огню — вот и все. Я ведь прошу тебя не совать руки в самое пекло, а всего лишь закинуть туда бумагу. Можешь даже поскладывать из листов самолетики и отправлять их в свободный полет до камина. Только сделай это как можно быстрее!

—Я поняла.

—Ну, вот и..

Чарльз выпрямился и перевел дух. В одном из коридоров, обделенных светом, что-то маленькое вроде гильзы, случайно оброненное, отчетливо звякнуло об пол.

Мужчина обернулся. Прозвучал выстрел. Громкий хруст, с каким горячий кусок свинца вгрызся в дерево, порезал слух. В алом, как кровь, платье образовалась свежая, чуть дымящаяся пробоина. Пуля застряла в механизме, бесстрашно закрывшем живую плоть от дерзкого покушения.

—Нет!

Чарльз резко вскочил на кровати.

Вокруг царила ночь, за окном в саду цикады затянули свою стрекочущую симфонию. На жерди сонно заворочалась черная птица, разбуженная криком, и покосилась в темноте глазом-бусиной на хозяина, пытающегося отдышаться.

—Что это.. было..

Мужчина вздохнул, зарываясь пальцами себе в волосы.

—Все было таким реальным.. Снова. Когда уже меня перестанут мучить эти дурацкие сны..?!

Ворон неопределенно пожал крыльями. Чарльз дотянулся до листка с контрактом, стянул его со стола, хмуро перечитал рукописные строчки во мраке комнаты.

—Похоже, лучше мне держать ухо востро на этом задании, — заключил он, пряча документ в выдвижной ящик. — В этой реальности меня точно никто не спасет.