Давным-давно в одном маленьком королевстве жил мальчик. Был он не просто ребенком, а единственным сыном короля. Однако жизнь принца была далеко не такой, какой многие себе представляют. С самого рождения мальчик жил в высокой башне, и никто его не видел. Принца воспитывали в строгости и не разрешали выходить из комнаты. А виной всему было страшное проклятие.
В молодости его отец славился своей беспечностью. Король часто менял фавориток, не пропуская ни одной красивой девушки. Многих погубила его страсть, но юного короля нисколько не волновали их судьбы. Однажды отец принца обесчестил служанку, работавшую в замке. Она не выдержала такого позора и бросилась в реку с обрыва. Тогда ее мать, старая колдунья, явилась в замок и прокляла короля.
«Если кто-то из твоих детей влюбится, — сказала старуха. — То навечно превратится в камень».
После этого колдунья исчезла, но ее слова очень напугали короля. Вскоре у него родился сын. Не желая, чтобы проклятие сбылось, король приказал спрятать принца в башне и ни за что его не выпускать. Так мальчик и рос, словно сказочный цветокод теклянным колпаком. Пока другие веселились на балах, шалили и влюблялись, принц томился взаперти. К нему приходили учителя, еду приносили слуги, а иногда навещал и сам король. Мальчик не понимал, почему его держат в заточении, и часто мучил отца вопросами.
— Когда же я смогу выйти отсюда? — его звонкий голос бился хрусталем о стены комнаты.
— Не знаю, сын мой, — отвечал король. — Быть может, никогда.
— Почему же? — недоумевал принц.
— Ты болен.
— Чем же я болен, если чувствую себя хорошо?
— Я не лекарь, сказать не могу, — говорил отец. — Прекрати задавать подобные вопросы. Ты будешь находиться здесь столько, сколько будет нужно.
Принц так и не узнал, какая болезнь поразила его тело. Со временем мальчик смирился и перестал искать ответы.
Шли годы. Мальчик стал юношей невиданной красоты, однако ни одна прекрасная дама не могла увидеть этого. Единственным другом принца была ворона, что прилетала к окну башни и клевала оставленные ей крошки хлеба. Она появлялась утром и прощалась с другом, стоило солнцу хоть чуть-чуть склониться к закату. Но однажды, когда принц разучивал новую мелодию на флейте, ворона не улетела. Красивые звуки так очаровали птицу, что она не заметила, как наступил вечер. Что-то странное начало происходить с вороной. Рухнув на пол, она опрометью бросилась в темный угол комнаты.
Музыка прекратилась.
— Кто там? – спросил принц, услышав странные звуки.
Обернувшись, он заметил в полумраке шевеление человеческой фигуры. Взяв в руки зажженную свечу, юноша приблизился к ней, дабы получше рассмотреть гостя.
— Стой! — раздавшийся возглас заставил его содрогнуться.
Звучный голос, доносившийся из угла, совсем не походил на те, что обычно слышали стены башни. А все потому, что он был девичьим.
– Не смотри! – повторял голос. — Закрой глаза!
Юноша повиновался. Послышался топот спешных шагов, а за ним скрип дверей старого шкафа.
— Постой! — воскликнул принц. — Почему ты прячешься?
— Не стоит тебе меня видеть, — отвечали ему из шкафа. — Оставь...
— Если не хочешь показаться мне, оставайся там, — сказал юноша. — Но, прошу тебя, поговори со мной.
— Что ж, хорошо, — послышался утомленный вздох. – Все равно утра ждать.
В ту же минуту принц оживился. Он расспрашивал собеседницу о ее жизни, и рассказы эти несказанно его удивляли. Раньше она была простой девушкой, что зарабатывала себе на хлеб воровством. Она крала для богатых людей, предлагавших огромные деньги. Обычно, они просили волшебные вещи, которые непросто найти. Однажды к ней явился странный человек и попросил принести ему розу из зачарованного сада. И не просто розу, а самую красивую из всех, что там росли. Девушка почувствовала неладное, но щедрое вознаграждение заставило ее отбросить все сомнения. Воровка пробралась в сад и отыскала цветок, какого раньше не видывала. Лепестки розы сияли, переливаясь всеми цветами радуги и походили на большие блестящие алмазы.
«Господи, — подумала девушка. — Этот цветок стоит целое состояние. Понятно теперь, зачем он понадобился тому прохвосту. Надеюсь, он не заметит, если я возьму несколько лепестков».
Она потянула руки к цветку. Но стоило девушке его коснуться, как ее обдало яркой вспышкой света. Превратившись в птицу, воровка покинула заколдованный сад. С тех пор девушка не могла больше жить среди людей. Днем она превращалась в ворону, а ночью – снова в человека.
Так прошел вечер. Утром, когда принц открыл шкаф, из него выпорхнула птица, оставив на полу несколько черных перьев.
С того дня жизнь юноши изменилась. Теперь он не чувствовал себя таким одиноким. Утром подруга принца, позавтракав хлебом, исчезала, а вечером возвращалась. Иногда девушка приносила принцу в подарок листья, которые юноша хранил в книгах. Она рассказывала своему другу забавные истории или сплетни, услышанные в городе. А принц читал ей книги, играл на флейте и делал рисунки.
Однажды он спросил:
— Твое лицо, какое оно?
— Лицо? Как у всех, — отвечала девушка. — Так, ничего особенного.
— Расскажи, а я нарисую.
Схватив лист бумаги, юноша принялся за работу. Принц внимательно слушал, что говорит его собеседница. Он не понимал, как можно без должного восхищения описывать такие необыкновенные черты. Нос с горбинкой, шутливо названный птичьим клювом, в воображении принца был величественной частью тела, достойной самой королевы. Темные прямые волосы струились, водопадом укрывая крепкие плечи. Рассказ подруги смешался с мыслями в голове юноши, и фразы, получившие совсем иной толк, ложились аккуратными линиями. Когда принц закончил, дверь приоткрылась. Цепкие пальцы схватили рисунок, и рука, будто змея, исчезла в своем убежище.
— Неужели ты меня такой видишь? — за дверью послышался звонкий смех. Эту свою работу юноша считал самой лучшей.
Их беседы тянулись, пока принц не засыпал. Порой в забытьи юноше казалось, будто дверь шкафа открывалась, и выходивший из него кто-то гладил его по голове, играя с пышными кудрями. Поцелуи отзывались в груди легким трепетом, заставляя уголки губ растягиваться в блаженной улыбке. Принцу хотелось верить, что это не сон, но легкая грусть встречала его с лучами утреннего солнца. Перья, что оставались на полу, юноша бережно хранил. Когда он смотрел на одно из них, в памяти тут же оживала его знакомая.
Изо дня в день юноша ждал, когда девушка вернется и ее голос зазвенит среди мрачных каменных стен. С каждой встречей его сердце билось чаще, мысли длинными нитками спутывались в узел, а тишина занимала все больше места между фразами. Но, как ни странно, она была гораздо красноречивее всего сказанного вслух. Никогда еще принц не чувствовал себя таким живым. Раньше юноше казалось, что он призрак, оставленный мучиться в башне.
Но вскоре он начал страдать. Каждое воспоминание о подруге отзывалось болью. На плечи упала усталость, становившаяся с каждым днем все тяжелее. Движения давались юноше с трудом. Позже он заметил, что кожа местами превратилась в камень. Серыми пятнами он покрывал руки и ноги принца.
— Так вот о какой болезни говорил отец, — вздохнул он, разглядывая себя. — Не думал, что такое прекрасное чувство может быть так жестоко.
В последний раз взглянув на окаменевшую кожу, юноша спрятал ее под тканью одежды.
«Раз так, я должен ей все рассказать», — подумал он, и эти мысли тысячами игл впились ему в грудь.
Наступил вечер. Тишина окутала комнату зыбкими цепями. Бледная луна скорбно заглядывала в окно, ее печальное лицо обрамлял траурный платок темного неба.
Принц сидел на кровати и ждал, когда появится его подруга. Сердце его сдавливал страх, дурманя голову тревожными мыслями. Наконец, со стороны окна донесся шорох, будто кто-то ступил на пол, уставший после долгого полета. Мягкий топот разнесся по комнате, оповещая о намерении девушки вновь скрыться в шкафу.
— Постой! – принц что есть духу бросился к ней и тут же рухнул на колени.
Слишком тяжело давались ему шаги. Юноша взглянул на подбежавшую к нему девушку, и волнение вновь охватило его. Рядом с принцем на колени опустилась прекрасная особа и взволнованно поглядела на него темными как ночь глазами.
— Прошу, не прячься.
— Что с тобой? – засуетилась девушка, и ее величественное лицо исказилось тревогой.
— Просто выслушай, — перебил ее принц и, собравшись с мыслями, продолжил. — Недавно я понял, о какой болезни говорил мой отец. Не знаю, когда этот недуг полностью мной овладеет. Поэтому хочу, чтобы ты знала... Я полюбил. Звучит глупо, но это так. И хоть любовь знакома мне лишь по книгам, кажется, она полностью мной овладела. Это чувство... Оно пришло вместе с тобой. Пускай смерть уже ждет меня, я рад, что встретил тебя.
— Нет, нет, — девушка задрожала, и ее глаза заблестели от подступающих слез. — Так и знала, что все кончится плохо.
— Неужели ты меня не любишь? Неужели я умираю просто так?
— Конечно, люблю! И я знала о проклятии, но не думала, что ты... И что я... А теперь... Теперь ты умираешь из-за моей глупости.
И щеки девушки стали мокрыми.
— Не плачь, — руки принца нежно коснулись ее лица. — Ты помогла мне...
Но не успел он договорить, как возлюбленная впилась в его губы. Те оказались столь нежными, что девушке показалось, будто она целует цветочные лепестки. Печаль вырывалась из ее сердца толчками. С каждым новым она превращалась во все более и более чувственный поцелуй. Но вдруг тепло человеческого тела сменил холод. Девушка отстранилась. Перед ней, глядя в пустоту безжизненными глазами, стояла молчаливая статуя принца.
Девушка медленно опустилась у ее ног и плакала, пока сон не увел ее за собой…
Утро неохотно расползалось по земле унылым светом. Серые тучи медленно плыли по небу. Замок затих. Деревья и травы поникли, облачившись в траур. Только покинувшая башню ворона не замерла в скорбном унынии. Она летела поразительно быстро, рассекая отяжелевший воздух черными крыльями. Птица решила во что бы то не стало спасти возлюбленного. Она отправилась в деревню, где жила ведунья, известная многим своим необычайным даром.
Птица мчалась, надеясь, что дождь не прольется на землю. Но свинцовые тучи становились все тяжелее. Казалось, будто они вот-вот рухнут на землю. Небо долго сдерживало слезы, но тоска была так велика, что вскоре оно разразилось безудержными рыданиями.
Вечер вернул вороне человеческий облик. Неожиданное превращение заставило ее опуститься в незнакомом месте. Долго блуждала девушка по вечернему лесу. Дождь пропитал ее одежду, и холод, подстегиваемый ветром, разливался по телу. Подол старого платья, как и обувь, покрывала противная грязь. Гибкие мокрые ветви хлестали по лицу и хватались за одежду.
Вдруг она заметила маленький домик, где жила ведунья. Девушка бросилась к нему и стала изо всех сил колотить в дверь, пока та со скрипом не отворилась. На пороге появился широкоплечий, похожий на высокую гору, мужчина. Из-под густых бровей сверкнули сердитые глаза.
— Кто такая? – загромыхал он, зашевелив толстой гусеницей усов.
— Пустите! — взмолилась девушка. — Мне очень нужна помощь!
— Днем приходить надо. А ну пошла отсюда!
— Стой! – раздался старушечий голос. — Пусти-ка ее!
Мужчина удивился, но сделал, как было велено. Перед девушкой предстала небольшая светлая комната. Кругом висели сохнущие травы, наполнявшие домик приятным ароматом. На полках толпились разные пузырьки с неизвестными зельями. За столом, стоявшим в углу, сидела сама ведунья.
— Проходи, дитя мое, — сказала она, услышав шаги. — На сына моего зла не держи. А ты, простофиля, чего кричишь? Не может она днем прийти.
Ведунья взяла руку девушки и произнесла:
— Вижу, заклятие на тебе. Только вечером в человека обращаешься. Странно, — старушка остановилась, вглядываясь в ладонь гостьи. — Любой бы искал, как вновь свой человеческий облик вернуть. А ты, вижу, другого расколдовать хочешь.
— Да, я хочу расколдовать того, кого люблю...
Девушка рассказала всю историю. Как полюбила спрятанного от мира в замке юношу и как он, полюбив ее в ответ, превратился в каменную статую.
— Нелегкое дело, — вздохнула ведунья, когда последние слова покинули губы гостьи. — Но принца спасти можно. Есть в горах волшебный камень. Он любое заклятие снимет, стоит только коснуться. Но достать его не так-то просто. Охраняет камень Горный король, а он тот еще хитрец. Любит игры и загадки. Справишься с испытаниями, получишь, что пожелаешь. Только вот мало, кто из его чертогов живым выбирался.
— И что же делать?
Старушка на время застыла в попытках что-то вспомнить, потом она поднялась и направилась к одной из полок. Послышались шорохи передвигающихся вещей и тянущейся по полу юбки. Еще мгновение, и в тонкой руке девушки оказался камень на шерстяной нити.
— Вот тебе амулет. Он и в трудную минуту подскажет, и от опасности защитит. А теперь, дитя мое, иди спать. Переночуешь здесь. Утро вечера мудренее.
Поблагодарила девушка ведунью и исчезла в объятиях сна. А как только первые лучи солнца коснулись земли, вновь превратилась в птицу и исчезла среди облаков.
Долог и труден был ее путь. Все темнее становились леса и все гуще тучи, пугая небывалой грузностью. Ветер отчаянно хлестал тело птицы, словно умоляя вернуться обратно. Казалось, будто все они знали какую-то жуткую тайну и поэтому всячески преграждали ей дорогу. Но ворона летела дальше. Мысли о принце мучили ее гораздо сильнее, чем капризы переменчивой погоды.
Этой ночью она видела жуткий сон. Перед девушкой стояла статуя принца, а в руках ее сиял чудесный камень. Недолго думая, она прижала его к груди статуи. Но вдруг та задрожала и рухнула на землю, развалившись на множество кусочков. А комната разразилась дикими воплями, становясь то уже, то шире. После этой ночи сомнения молчаливым караваном шли за своей новой хозяйкой.
Наконец, перед птицей выросли громадные горы. Они следили за гостьей, грозно возвышаясь над землей. Дождавшись вечера, девушка шмыгнула в одну из пещер, и перед ней предстал огромный зал. Он манил какой-то странной, необъяснимой красотой.
Стены ярким блеском освещали золото и самоцветы. Горный король сидел на высоком троне, музыканты играли красивую музыку, а перед троном танцевали прекрасные девы. Они кружились, будто снежинки зимой, взмахивая руками, как лебеди. Легкие струящиеся наряды вздымались при каждом движении их полупрозрачных тел. Вокруг трона копошились слуги. Они считали драгоценные камни, рассматривали их и что-то записывали. Некоторые изредка поднимались к трону, чтобы доложить о своих наблюдениях повелителю.
Взгляд свинцовых глаз прокатился по залу и остановился на вошедшей девушке. Король оглядел ее с ног до головы, и лицо его исказила хитрая улыбка.
— Остановите, — властный взмах тяжелой руки — и все замерло. Слуги разошлись, пропуская девушку к трону.
— Какое дивное создание, — протянул король. Его слова были так громки, что даже могучие стены сотряслись от их грохота. — Что привело тебя в мои владения?
И девушка рассказала, что пришла за волшебным камнем. Что он нужен ей, чтобы расколдовать принца.
— Забавная, — произнес горный король. — Что ж, дам я тебе камень, если сыграешь со мной в игру. Я брошу кольцо, а ты должна его найти. Найдешь — получишь то, за чем пришла. А если нет, станешь одной из моих слуг. Взгляни, видишь, кто они?
Тысячи пустых глаз заставили девушку вздрогнуть. Это были мутные зеркала, пугающие каждого осмелившегося в них заглянуть. Все его слуги оказались мертвецами. Король разразился жутким хохотом, снял с пальца кольцо и бросил его в сторону одной из пещер. Кольцо уменьшилось до размеров человеческого пальца и скрылось в темноте.
Девушка бросилась за ним. Долго блуждала она по сырым пещерам, пытаясь на ощупь найти кольцо в каменном лабиринте. Но того, как назло, нигде не было. Сердце девушки бешено заколотилось, а на глазах выступили слезы.
«Что же мне делать? — думала она, судорожно вглядываясь в липкую тьму. – Неужели я никогда его не увижу?»
Страх змеей обвил ее тело и безжалостно душил. Холод иглами впивался в кожу, вызывая неуемную дрожь. Но вдруг пещеру озарило слабое мерцание. Девушка сняла с себя спрятанный под тканью платья амулет. Тот, словно обрадовавшись свободе, засиял еще ярче. Испугавшись его ласкового света, тьма отступила. Девушка вытерла слезы и отправилась дальше. Так она блуждала по коридорам пещеры, пока не заметила слабое мерцание золота. Недолго думая, она схватила кольцо и вернулась в тронный зал.
— Справилась ты с испытанием, — прогремел король, когда украшение оказалось на своем месте. — Что ж, отдам я тебе камень...
Он взмахнул рукой, и перед девушкой появились три коридора.
— Одна из этих пещер приведет тебя к нему. Думай, выбирай...
Слуги за спиной девушки встрепенулись. Их легкие тела задрожали, будто пламя свечи от чьего-то легкого дыхания. А пещеры манили темными, глубокими глазами.
Вдруг, сама не зная почему, девушка сказала:
— Ваше величество, там нет камня.
— Это твое окончательное решение? – спросил король.
— Да.
— Что ж, и тут ты меня обыграла, — признался король, недолго помолчав. — А какая прекрасная танцовщица могла бы быть! Эй, вы, несите его сюда.
Как только затих громовой голос короля, появились двое похожих друг на друга как капли воды белокурых юноши в золотых камзолах. На расписном подносе они несли прекрасный самоцвет. Стоило девушке к нему прикоснуться, как ее охватило ослепительное свечение, заставившее тут же закрыть глаза. Несколько мгновений и на нее посыпались маленькие искорки. Они падали и исчезали, не успев коснуться земли.
— Да ты и сама заколдована, как я погляжу, — заметил горный король. — Но теперь с этим покончено. Прощай, милая.
Вдруг несколько воздушных дев, что танцевали для него, подбежали к девушке и, встав в круг, принялись водить хоровод. Сначала они медленно ходили, но с каждым пройденным кругом их шаги становились все быстрее и быстрее, пока очертания их лиц не растворились в пестрой кутерьме. От их возгласов, смеха и слившихся в одну сплошную ленту фигур становилось так дурно, что девушка закрыла глаза и рухнула на землю без чувств...
Очнулась она, лежа на траве. Серая гладь неба все так же печально глядела на мир, трава мерно покачивалась от ветра. Девушка поднялась и оглянулась. В ее ладони мерцал волшебный камень, вблизи расстилалась дорога, и она пошла по ее краю. Заклятие было снято. Не летать теперь птицей в небе, не ночевать в холодных лесах. Не зная в какой стороне королевский замок, девушка побрела куда глаза глядят. Вдруг вдалеке раздались топот копыт и стук колес. Спустя несколько мгновений перед девушкой выросла повозка. В надежде, что ее заметят, она стала кричать и размахивать руками, и повозка остановилась. В ней сидели несколько старцев в разноцветных мантиях.
— Чего тебе, красавица? — спросил старец в красных одеждах.
— Скажите кто-нибудь, где замок короля?
— Садись к нам, дитя, — промолвил старец в синем. — Мы как раз туда направляемся.
Услышав это, девушка вихрем бросилась к ним, и повозка снова отправилась в путь. Пейзажи сменяли друг друга так, будто маленький ребенок перелистывал пестрящие картинками страницы чудесной книги. Старцы оказались волшебниками из другого королевства. Они рассказали своей попутчице, зачем отправились так далеко. Принц этой страны, поведали они, превратился в статую, и никто не может его расколдовать. Обезумевший от горя король зовет всех, кто владеет магией, из разных концов земли, но пока еще юноша так и не ожил. Волшебники много говорили, перебивая друг друга и добавляя истории все новые и новые подробности. Но девушка не слушала их и просто глядела, как пробегают мимо стайкой танцовщиц деревья, дома и кусты, унося за собой картины полей и лесов.
Вскоре колеса привезли их в город. Как же все изменилось! Никто больше не пел и не плясал, улицы стали серыми и мрачными. Казалось, будто каждый дом горевал о принце. Вскоре возник перед повозкой и замок. Он был все так же прекрасен, но теперь возвышался над миром, посылая в воздух скорбное очарование. Внутри замок оказался еще мрачнее. Высокие стены будто не хотели, чтобы кто-то здесь появлялся. Слуги говорили мало, старались передвигаться как можно тише, дабы не нарушать гнетущую тишину.
На троне сидел замученный печалью король. Его волосы и борода из-за седины походили на землю, едва посыпанную первым снегом. Движения были медленны и тяжелы. Девушку поразило лицо короля, истасканное бессонными ночами. Беспросветная грусть легла на каждую его морщину. Никакой надежды не было в серых, как и небо, глазах, устремленных на статую сына. Король смотрел, как очередной чародей корчится в попытках оживить каменное изваяние. Колдун произносил заклинание за заклинанием, но ничего не происходило. Принц не шевелился.
— Все, хватит, — сказал король. — Вон отсюда!
Весь дрожа, чародей поклонился и исчез, будто и не появлялся.
— Они ни на что негодны! — возопил король голосом полным отчаяния. — Довольно! Пора признать, нет никого, кто бы мог помочь моему горю...
— Постойте, Ваше величество! — смело крикнула девушка. — Прошу, позвольте мне! Я могу оживить вашего сына.
Король смерил ее недоверчивым взглядом:
— Ну, что же, покажи, что ты можешь.
Девушка подошла к статуе. Страх, преследовавший ее весь путь, сделался еще сильнее. А изваяние умоляюще смотрело, будто надеялось найти своего спасителя. Казалось, будто сейчас из его глаз брызнут слезы. Еще раз взглянув в лицо статуи, девушка трепетно прижала самоцвет к ее груди.
И тут случилось чудо. Серый камень порозовел и превратился в нежную, как шелк, кожу. Светлые кудри вновь стали мягкими, а глаза засверкали голубыми всполохами. Каменный принц ожил.
Стоило юноше увидеть свою спасительницу, он тут же бросился к ней в объятия.
— Ты! Это и вправду ты! — говорил принц, прижимая к себе возлюбленную и изредка отстраняясь, дабы взглянуть на нее еще раз. Девушка лишь улыбалась и плакала, не в силах произнести ни слова.
Их объятия были крепки, будто кто-то из них вот-вот исчезнет, превратившись в золотую пыль. Народ ликовал. Прекрасный юноша освободился от страшного проклятия. В честь этого события король устроил роскошный пир с музыкой и танцами. Три дня люди веселились, сотрясая улицы громкими песнями. А принц и его возлюбленная больше не боялись злых чар.
В молодости его отец славился своей беспечностью. Король часто менял фавориток, не пропуская ни одной красивой девушки. Многих погубила его страсть, но юного короля нисколько не волновали их судьбы. Однажды отец принца обесчестил служанку, работавшую в замке. Она не выдержала такого позора и бросилась в реку с обрыва. Тогда ее мать, старая колдунья, явилась в замок и прокляла короля.
«Если кто-то из твоих детей влюбится, — сказала старуха. — То навечно превратится в камень».
После этого колдунья исчезла, но ее слова очень напугали короля. Вскоре у него родился сын. Не желая, чтобы проклятие сбылось, король приказал спрятать принца в башне и ни за что его не выпускать. Так мальчик и рос, словно сказочный цветокод теклянным колпаком. Пока другие веселились на балах, шалили и влюблялись, принц томился взаперти. К нему приходили учителя, еду приносили слуги, а иногда навещал и сам король. Мальчик не понимал, почему его держат в заточении, и часто мучил отца вопросами.
— Когда же я смогу выйти отсюда? — его звонкий голос бился хрусталем о стены комнаты.
— Не знаю, сын мой, — отвечал король. — Быть может, никогда.
— Почему же? — недоумевал принц.
— Ты болен.
— Чем же я болен, если чувствую себя хорошо?
— Я не лекарь, сказать не могу, — говорил отец. — Прекрати задавать подобные вопросы. Ты будешь находиться здесь столько, сколько будет нужно.
Принц так и не узнал, какая болезнь поразила его тело. Со временем мальчик смирился и перестал искать ответы.
Шли годы. Мальчик стал юношей невиданной красоты, однако ни одна прекрасная дама не могла увидеть этого. Единственным другом принца была ворона, что прилетала к окну башни и клевала оставленные ей крошки хлеба. Она появлялась утром и прощалась с другом, стоило солнцу хоть чуть-чуть склониться к закату. Но однажды, когда принц разучивал новую мелодию на флейте, ворона не улетела. Красивые звуки так очаровали птицу, что она не заметила, как наступил вечер. Что-то странное начало происходить с вороной. Рухнув на пол, она опрометью бросилась в темный угол комнаты.
Музыка прекратилась.
— Кто там? – спросил принц, услышав странные звуки.
Обернувшись, он заметил в полумраке шевеление человеческой фигуры. Взяв в руки зажженную свечу, юноша приблизился к ней, дабы получше рассмотреть гостя.
— Стой! — раздавшийся возглас заставил его содрогнуться.
Звучный голос, доносившийся из угла, совсем не походил на те, что обычно слышали стены башни. А все потому, что он был девичьим.
– Не смотри! – повторял голос. — Закрой глаза!
Юноша повиновался. Послышался топот спешных шагов, а за ним скрип дверей старого шкафа.
— Постой! — воскликнул принц. — Почему ты прячешься?
— Не стоит тебе меня видеть, — отвечали ему из шкафа. — Оставь...
— Если не хочешь показаться мне, оставайся там, — сказал юноша. — Но, прошу тебя, поговори со мной.
— Что ж, хорошо, — послышался утомленный вздох. – Все равно утра ждать.
В ту же минуту принц оживился. Он расспрашивал собеседницу о ее жизни, и рассказы эти несказанно его удивляли. Раньше она была простой девушкой, что зарабатывала себе на хлеб воровством. Она крала для богатых людей, предлагавших огромные деньги. Обычно, они просили волшебные вещи, которые непросто найти. Однажды к ней явился странный человек и попросил принести ему розу из зачарованного сада. И не просто розу, а самую красивую из всех, что там росли. Девушка почувствовала неладное, но щедрое вознаграждение заставило ее отбросить все сомнения. Воровка пробралась в сад и отыскала цветок, какого раньше не видывала. Лепестки розы сияли, переливаясь всеми цветами радуги и походили на большие блестящие алмазы.
«Господи, — подумала девушка. — Этот цветок стоит целое состояние. Понятно теперь, зачем он понадобился тому прохвосту. Надеюсь, он не заметит, если я возьму несколько лепестков».
Она потянула руки к цветку. Но стоило девушке его коснуться, как ее обдало яркой вспышкой света. Превратившись в птицу, воровка покинула заколдованный сад. С тех пор девушка не могла больше жить среди людей. Днем она превращалась в ворону, а ночью – снова в человека.
Так прошел вечер. Утром, когда принц открыл шкаф, из него выпорхнула птица, оставив на полу несколько черных перьев.
С того дня жизнь юноши изменилась. Теперь он не чувствовал себя таким одиноким. Утром подруга принца, позавтракав хлебом, исчезала, а вечером возвращалась. Иногда девушка приносила принцу в подарок листья, которые юноша хранил в книгах. Она рассказывала своему другу забавные истории или сплетни, услышанные в городе. А принц читал ей книги, играл на флейте и делал рисунки.
Однажды он спросил:
— Твое лицо, какое оно?
— Лицо? Как у всех, — отвечала девушка. — Так, ничего особенного.
— Расскажи, а я нарисую.
Схватив лист бумаги, юноша принялся за работу. Принц внимательно слушал, что говорит его собеседница. Он не понимал, как можно без должного восхищения описывать такие необыкновенные черты. Нос с горбинкой, шутливо названный птичьим клювом, в воображении принца был величественной частью тела, достойной самой королевы. Темные прямые волосы струились, водопадом укрывая крепкие плечи. Рассказ подруги смешался с мыслями в голове юноши, и фразы, получившие совсем иной толк, ложились аккуратными линиями. Когда принц закончил, дверь приоткрылась. Цепкие пальцы схватили рисунок, и рука, будто змея, исчезла в своем убежище.
— Неужели ты меня такой видишь? — за дверью послышался звонкий смех. Эту свою работу юноша считал самой лучшей.
Их беседы тянулись, пока принц не засыпал. Порой в забытьи юноше казалось, будто дверь шкафа открывалась, и выходивший из него кто-то гладил его по голове, играя с пышными кудрями. Поцелуи отзывались в груди легким трепетом, заставляя уголки губ растягиваться в блаженной улыбке. Принцу хотелось верить, что это не сон, но легкая грусть встречала его с лучами утреннего солнца. Перья, что оставались на полу, юноша бережно хранил. Когда он смотрел на одно из них, в памяти тут же оживала его знакомая.
Изо дня в день юноша ждал, когда девушка вернется и ее голос зазвенит среди мрачных каменных стен. С каждой встречей его сердце билось чаще, мысли длинными нитками спутывались в узел, а тишина занимала все больше места между фразами. Но, как ни странно, она была гораздо красноречивее всего сказанного вслух. Никогда еще принц не чувствовал себя таким живым. Раньше юноше казалось, что он призрак, оставленный мучиться в башне.
Но вскоре он начал страдать. Каждое воспоминание о подруге отзывалось болью. На плечи упала усталость, становившаяся с каждым днем все тяжелее. Движения давались юноше с трудом. Позже он заметил, что кожа местами превратилась в камень. Серыми пятнами он покрывал руки и ноги принца.
— Так вот о какой болезни говорил отец, — вздохнул он, разглядывая себя. — Не думал, что такое прекрасное чувство может быть так жестоко.
В последний раз взглянув на окаменевшую кожу, юноша спрятал ее под тканью одежды.
«Раз так, я должен ей все рассказать», — подумал он, и эти мысли тысячами игл впились ему в грудь.
Наступил вечер. Тишина окутала комнату зыбкими цепями. Бледная луна скорбно заглядывала в окно, ее печальное лицо обрамлял траурный платок темного неба.
Принц сидел на кровати и ждал, когда появится его подруга. Сердце его сдавливал страх, дурманя голову тревожными мыслями. Наконец, со стороны окна донесся шорох, будто кто-то ступил на пол, уставший после долгого полета. Мягкий топот разнесся по комнате, оповещая о намерении девушки вновь скрыться в шкафу.
— Постой! – принц что есть духу бросился к ней и тут же рухнул на колени.
Слишком тяжело давались ему шаги. Юноша взглянул на подбежавшую к нему девушку, и волнение вновь охватило его. Рядом с принцем на колени опустилась прекрасная особа и взволнованно поглядела на него темными как ночь глазами.
— Прошу, не прячься.
— Что с тобой? – засуетилась девушка, и ее величественное лицо исказилось тревогой.
— Просто выслушай, — перебил ее принц и, собравшись с мыслями, продолжил. — Недавно я понял, о какой болезни говорил мой отец. Не знаю, когда этот недуг полностью мной овладеет. Поэтому хочу, чтобы ты знала... Я полюбил. Звучит глупо, но это так. И хоть любовь знакома мне лишь по книгам, кажется, она полностью мной овладела. Это чувство... Оно пришло вместе с тобой. Пускай смерть уже ждет меня, я рад, что встретил тебя.
— Нет, нет, — девушка задрожала, и ее глаза заблестели от подступающих слез. — Так и знала, что все кончится плохо.
— Неужели ты меня не любишь? Неужели я умираю просто так?
— Конечно, люблю! И я знала о проклятии, но не думала, что ты... И что я... А теперь... Теперь ты умираешь из-за моей глупости.
И щеки девушки стали мокрыми.
— Не плачь, — руки принца нежно коснулись ее лица. — Ты помогла мне...
Но не успел он договорить, как возлюбленная впилась в его губы. Те оказались столь нежными, что девушке показалось, будто она целует цветочные лепестки. Печаль вырывалась из ее сердца толчками. С каждым новым она превращалась во все более и более чувственный поцелуй. Но вдруг тепло человеческого тела сменил холод. Девушка отстранилась. Перед ней, глядя в пустоту безжизненными глазами, стояла молчаливая статуя принца.
Девушка медленно опустилась у ее ног и плакала, пока сон не увел ее за собой…
Утро неохотно расползалось по земле унылым светом. Серые тучи медленно плыли по небу. Замок затих. Деревья и травы поникли, облачившись в траур. Только покинувшая башню ворона не замерла в скорбном унынии. Она летела поразительно быстро, рассекая отяжелевший воздух черными крыльями. Птица решила во что бы то не стало спасти возлюбленного. Она отправилась в деревню, где жила ведунья, известная многим своим необычайным даром.
Птица мчалась, надеясь, что дождь не прольется на землю. Но свинцовые тучи становились все тяжелее. Казалось, будто они вот-вот рухнут на землю. Небо долго сдерживало слезы, но тоска была так велика, что вскоре оно разразилось безудержными рыданиями.
Вечер вернул вороне человеческий облик. Неожиданное превращение заставило ее опуститься в незнакомом месте. Долго блуждала девушка по вечернему лесу. Дождь пропитал ее одежду, и холод, подстегиваемый ветром, разливался по телу. Подол старого платья, как и обувь, покрывала противная грязь. Гибкие мокрые ветви хлестали по лицу и хватались за одежду.
Вдруг она заметила маленький домик, где жила ведунья. Девушка бросилась к нему и стала изо всех сил колотить в дверь, пока та со скрипом не отворилась. На пороге появился широкоплечий, похожий на высокую гору, мужчина. Из-под густых бровей сверкнули сердитые глаза.
— Кто такая? – загромыхал он, зашевелив толстой гусеницей усов.
— Пустите! — взмолилась девушка. — Мне очень нужна помощь!
— Днем приходить надо. А ну пошла отсюда!
— Стой! – раздался старушечий голос. — Пусти-ка ее!
Мужчина удивился, но сделал, как было велено. Перед девушкой предстала небольшая светлая комната. Кругом висели сохнущие травы, наполнявшие домик приятным ароматом. На полках толпились разные пузырьки с неизвестными зельями. За столом, стоявшим в углу, сидела сама ведунья.
— Проходи, дитя мое, — сказала она, услышав шаги. — На сына моего зла не держи. А ты, простофиля, чего кричишь? Не может она днем прийти.
Ведунья взяла руку девушки и произнесла:
— Вижу, заклятие на тебе. Только вечером в человека обращаешься. Странно, — старушка остановилась, вглядываясь в ладонь гостьи. — Любой бы искал, как вновь свой человеческий облик вернуть. А ты, вижу, другого расколдовать хочешь.
— Да, я хочу расколдовать того, кого люблю...
Девушка рассказала всю историю. Как полюбила спрятанного от мира в замке юношу и как он, полюбив ее в ответ, превратился в каменную статую.
— Нелегкое дело, — вздохнула ведунья, когда последние слова покинули губы гостьи. — Но принца спасти можно. Есть в горах волшебный камень. Он любое заклятие снимет, стоит только коснуться. Но достать его не так-то просто. Охраняет камень Горный король, а он тот еще хитрец. Любит игры и загадки. Справишься с испытаниями, получишь, что пожелаешь. Только вот мало, кто из его чертогов живым выбирался.
— И что же делать?
Старушка на время застыла в попытках что-то вспомнить, потом она поднялась и направилась к одной из полок. Послышались шорохи передвигающихся вещей и тянущейся по полу юбки. Еще мгновение, и в тонкой руке девушки оказался камень на шерстяной нити.
— Вот тебе амулет. Он и в трудную минуту подскажет, и от опасности защитит. А теперь, дитя мое, иди спать. Переночуешь здесь. Утро вечера мудренее.
Поблагодарила девушка ведунью и исчезла в объятиях сна. А как только первые лучи солнца коснулись земли, вновь превратилась в птицу и исчезла среди облаков.
Долог и труден был ее путь. Все темнее становились леса и все гуще тучи, пугая небывалой грузностью. Ветер отчаянно хлестал тело птицы, словно умоляя вернуться обратно. Казалось, будто все они знали какую-то жуткую тайну и поэтому всячески преграждали ей дорогу. Но ворона летела дальше. Мысли о принце мучили ее гораздо сильнее, чем капризы переменчивой погоды.
Этой ночью она видела жуткий сон. Перед девушкой стояла статуя принца, а в руках ее сиял чудесный камень. Недолго думая, она прижала его к груди статуи. Но вдруг та задрожала и рухнула на землю, развалившись на множество кусочков. А комната разразилась дикими воплями, становясь то уже, то шире. После этой ночи сомнения молчаливым караваном шли за своей новой хозяйкой.
Наконец, перед птицей выросли громадные горы. Они следили за гостьей, грозно возвышаясь над землей. Дождавшись вечера, девушка шмыгнула в одну из пещер, и перед ней предстал огромный зал. Он манил какой-то странной, необъяснимой красотой.
Стены ярким блеском освещали золото и самоцветы. Горный король сидел на высоком троне, музыканты играли красивую музыку, а перед троном танцевали прекрасные девы. Они кружились, будто снежинки зимой, взмахивая руками, как лебеди. Легкие струящиеся наряды вздымались при каждом движении их полупрозрачных тел. Вокруг трона копошились слуги. Они считали драгоценные камни, рассматривали их и что-то записывали. Некоторые изредка поднимались к трону, чтобы доложить о своих наблюдениях повелителю.
Взгляд свинцовых глаз прокатился по залу и остановился на вошедшей девушке. Король оглядел ее с ног до головы, и лицо его исказила хитрая улыбка.
— Остановите, — властный взмах тяжелой руки — и все замерло. Слуги разошлись, пропуская девушку к трону.
— Какое дивное создание, — протянул король. Его слова были так громки, что даже могучие стены сотряслись от их грохота. — Что привело тебя в мои владения?
И девушка рассказала, что пришла за волшебным камнем. Что он нужен ей, чтобы расколдовать принца.
— Забавная, — произнес горный король. — Что ж, дам я тебе камень, если сыграешь со мной в игру. Я брошу кольцо, а ты должна его найти. Найдешь — получишь то, за чем пришла. А если нет, станешь одной из моих слуг. Взгляни, видишь, кто они?
Тысячи пустых глаз заставили девушку вздрогнуть. Это были мутные зеркала, пугающие каждого осмелившегося в них заглянуть. Все его слуги оказались мертвецами. Король разразился жутким хохотом, снял с пальца кольцо и бросил его в сторону одной из пещер. Кольцо уменьшилось до размеров человеческого пальца и скрылось в темноте.
Девушка бросилась за ним. Долго блуждала она по сырым пещерам, пытаясь на ощупь найти кольцо в каменном лабиринте. Но того, как назло, нигде не было. Сердце девушки бешено заколотилось, а на глазах выступили слезы.
«Что же мне делать? — думала она, судорожно вглядываясь в липкую тьму. – Неужели я никогда его не увижу?»
Страх змеей обвил ее тело и безжалостно душил. Холод иглами впивался в кожу, вызывая неуемную дрожь. Но вдруг пещеру озарило слабое мерцание. Девушка сняла с себя спрятанный под тканью платья амулет. Тот, словно обрадовавшись свободе, засиял еще ярче. Испугавшись его ласкового света, тьма отступила. Девушка вытерла слезы и отправилась дальше. Так она блуждала по коридорам пещеры, пока не заметила слабое мерцание золота. Недолго думая, она схватила кольцо и вернулась в тронный зал.
— Справилась ты с испытанием, — прогремел король, когда украшение оказалось на своем месте. — Что ж, отдам я тебе камень...
Он взмахнул рукой, и перед девушкой появились три коридора.
— Одна из этих пещер приведет тебя к нему. Думай, выбирай...
Слуги за спиной девушки встрепенулись. Их легкие тела задрожали, будто пламя свечи от чьего-то легкого дыхания. А пещеры манили темными, глубокими глазами.
Вдруг, сама не зная почему, девушка сказала:
— Ваше величество, там нет камня.
— Это твое окончательное решение? – спросил король.
— Да.
— Что ж, и тут ты меня обыграла, — признался король, недолго помолчав. — А какая прекрасная танцовщица могла бы быть! Эй, вы, несите его сюда.
Как только затих громовой голос короля, появились двое похожих друг на друга как капли воды белокурых юноши в золотых камзолах. На расписном подносе они несли прекрасный самоцвет. Стоило девушке к нему прикоснуться, как ее охватило ослепительное свечение, заставившее тут же закрыть глаза. Несколько мгновений и на нее посыпались маленькие искорки. Они падали и исчезали, не успев коснуться земли.
— Да ты и сама заколдована, как я погляжу, — заметил горный король. — Но теперь с этим покончено. Прощай, милая.
Вдруг несколько воздушных дев, что танцевали для него, подбежали к девушке и, встав в круг, принялись водить хоровод. Сначала они медленно ходили, но с каждым пройденным кругом их шаги становились все быстрее и быстрее, пока очертания их лиц не растворились в пестрой кутерьме. От их возгласов, смеха и слившихся в одну сплошную ленту фигур становилось так дурно, что девушка закрыла глаза и рухнула на землю без чувств...
Очнулась она, лежа на траве. Серая гладь неба все так же печально глядела на мир, трава мерно покачивалась от ветра. Девушка поднялась и оглянулась. В ее ладони мерцал волшебный камень, вблизи расстилалась дорога, и она пошла по ее краю. Заклятие было снято. Не летать теперь птицей в небе, не ночевать в холодных лесах. Не зная в какой стороне королевский замок, девушка побрела куда глаза глядят. Вдруг вдалеке раздались топот копыт и стук колес. Спустя несколько мгновений перед девушкой выросла повозка. В надежде, что ее заметят, она стала кричать и размахивать руками, и повозка остановилась. В ней сидели несколько старцев в разноцветных мантиях.
— Чего тебе, красавица? — спросил старец в красных одеждах.
— Скажите кто-нибудь, где замок короля?
— Садись к нам, дитя, — промолвил старец в синем. — Мы как раз туда направляемся.
Услышав это, девушка вихрем бросилась к ним, и повозка снова отправилась в путь. Пейзажи сменяли друг друга так, будто маленький ребенок перелистывал пестрящие картинками страницы чудесной книги. Старцы оказались волшебниками из другого королевства. Они рассказали своей попутчице, зачем отправились так далеко. Принц этой страны, поведали они, превратился в статую, и никто не может его расколдовать. Обезумевший от горя король зовет всех, кто владеет магией, из разных концов земли, но пока еще юноша так и не ожил. Волшебники много говорили, перебивая друг друга и добавляя истории все новые и новые подробности. Но девушка не слушала их и просто глядела, как пробегают мимо стайкой танцовщиц деревья, дома и кусты, унося за собой картины полей и лесов.
Вскоре колеса привезли их в город. Как же все изменилось! Никто больше не пел и не плясал, улицы стали серыми и мрачными. Казалось, будто каждый дом горевал о принце. Вскоре возник перед повозкой и замок. Он был все так же прекрасен, но теперь возвышался над миром, посылая в воздух скорбное очарование. Внутри замок оказался еще мрачнее. Высокие стены будто не хотели, чтобы кто-то здесь появлялся. Слуги говорили мало, старались передвигаться как можно тише, дабы не нарушать гнетущую тишину.
На троне сидел замученный печалью король. Его волосы и борода из-за седины походили на землю, едва посыпанную первым снегом. Движения были медленны и тяжелы. Девушку поразило лицо короля, истасканное бессонными ночами. Беспросветная грусть легла на каждую его морщину. Никакой надежды не было в серых, как и небо, глазах, устремленных на статую сына. Король смотрел, как очередной чародей корчится в попытках оживить каменное изваяние. Колдун произносил заклинание за заклинанием, но ничего не происходило. Принц не шевелился.
— Все, хватит, — сказал король. — Вон отсюда!
Весь дрожа, чародей поклонился и исчез, будто и не появлялся.
— Они ни на что негодны! — возопил король голосом полным отчаяния. — Довольно! Пора признать, нет никого, кто бы мог помочь моему горю...
— Постойте, Ваше величество! — смело крикнула девушка. — Прошу, позвольте мне! Я могу оживить вашего сына.
Король смерил ее недоверчивым взглядом:
— Ну, что же, покажи, что ты можешь.
Девушка подошла к статуе. Страх, преследовавший ее весь путь, сделался еще сильнее. А изваяние умоляюще смотрело, будто надеялось найти своего спасителя. Казалось, будто сейчас из его глаз брызнут слезы. Еще раз взглянув в лицо статуи, девушка трепетно прижала самоцвет к ее груди.
И тут случилось чудо. Серый камень порозовел и превратился в нежную, как шелк, кожу. Светлые кудри вновь стали мягкими, а глаза засверкали голубыми всполохами. Каменный принц ожил.
Стоило юноше увидеть свою спасительницу, он тут же бросился к ней в объятия.
— Ты! Это и вправду ты! — говорил принц, прижимая к себе возлюбленную и изредка отстраняясь, дабы взглянуть на нее еще раз. Девушка лишь улыбалась и плакала, не в силах произнести ни слова.
Их объятия были крепки, будто кто-то из них вот-вот исчезнет, превратившись в золотую пыль. Народ ликовал. Прекрасный юноша освободился от страшного проклятия. В честь этого события король устроил роскошный пир с музыкой и танцами. Три дня люди веселились, сотрясая улицы громкими песнями. А принц и его возлюбленная больше не боялись злых чар.
Статуя из камня
Н. Вельветова