— А ну стой! Верни сейчас же!

Конопатый мальчик, напротив, припустил во все лопатки, сжимая в руке украденное. Его глаза, цвета душистых свежескошенных трав, так и искрились азартом. Группа уличных мальчишек, с перекошенными от ярости физиономиями, погналась за ним, будто свора гончих за быстролапым зайцем, то и дело нарезающим крутые виражи и скрывающимся за все новыми и новыми поворотами, сверкая растрепанной ярко-рыжей макушкой. Прыткий маленький вор все бежал и бежал, не признавая усталости.

Когда он огненно-рыжим вихрем вылетел на середину дороги, его ноги наконец стали подкашиваться, а сердце билось в таком загнанном темпе, что грозило выпрыгнуть из груди. Мальчик затравленно обернулся на звук, звенящих от гнева, голосов преследователей. Как оказалось, они не слишком отстали от него, видимо, твердо намереваясь вернуть утерянную вещь.

Мальчик остался на месте, пытаясь как можно скорее отдышаться. Если ему повезет, он успеет удрать, прежде чем цепкие пальцы мальчишек схватят его за рубашку и силой потребуют вернуть то, что он, заполучив один раз, никогда в жизни бы им больше не отдал.

Орава забияк уже находилась совсем близко, а рыжик так и не нашел в себе сил чтобы как следует разогнаться, как вдруг со стороны тротуара кто-то гаркнул:

— Эй, ты! Замри!

На дорогу быстро выбежал кудрявый мальчишка в забавном комбинезоне, встал перед конопатым, уверенно загораживая его собой от преследователей и вытянул вперед руку. Бегущие в одно мгновение застыли на своих местах с поднятыми ногами, будто вмороженные в лед. Даже трава и кроны деревьев перестали колыхаться от ветра, над головой, с распростертыми крыльями, замер пролетающий голубь. Рыжий мальчик так и застыл на месте с отвисшей челюстью, не под действием странных неведомых сил вовремя появившегося незнакомца, а от удивления.

— Ну?!

Рыжик вздрогнул и посмотрел на кудрявого, который тотчас обернулся на него с упреком.

—..Чего?

— Чего-чего! Чего застыл?! Я не могу их долго держать, бежим! — на последнем слове странный спаситель схватил конопатого за руку и кинувшись куда-то вбок, припустил прочь что есть духу.

— Что ты сделал? — на бегу спросил рыжик.

Он едва поспевал за своим спасителем и отчаянно старался перебирать ногами в нужном темпе, чтобы не упасть, иначе тот почти наверняка даже не обернулся бы и продолжил удирать, волоком по асфальту утаскивая за собой спасенного.

— Остановил для них время, — пропыхтел в ответ странный мальчик.

— Вот круто!

Мальчики резко свернули за угол и припали спинами к стене случайного дома, тяжело отдуваясь после бега.

— Я тоже так хочу! — выдохнул конопатый, так и искрясь от восторга.

— Научишься, — пошутил его спаситель и тут же посерьезнел. — Почему они за тобой гнались?

— Я у них.. Стащил кое-что.

— Вот знал бы — не стал бы спасать.

— Это еще почему?

— А воровать плохо, — резонно заметил кудрявый.

Мальчики еще немного отдышались.

— Покажешь хоть что стащил?

Рыжий раскрыл вспотевшую ладонь, на которой устроился медальон в виде черного чешуйчатого века на серебряной цепочке. Почувствовав, что на него больше ничего не давит, ярко-алый глаз с узким зрачком раскрылся и пристально посмотрел на нового обладателя.

— Это что.. Драконий глаз?

— Наверное. Классный, правда? Живой..

***

Бумаги, плотно исписанные тонной скучного текста, были разбросаны по столу офиса в творческом беспорядке. Рыженький юноша нервозно перебирал их, быстро скользя глазами по строчкам в поисках нужных слов, которые помогли бы ему отыскать всего один-единственный лист с необходимой информацией. По экрану маленького монитора, прикрученного к стене, с угрожающим треском зарябили помехи, где-то под потолком неожиданно завыла сирена, заставив паренька подскочить от испуга, сгрести в охапку предположительно верные бумаги и опрометью выскочить за дверь.

— Стой, негодник!

Рыжик краем глаза уловил бегущего на него человека в халате и, мгновенно развернувшись в свободное ответвление коридора, разогнался что есть силы.

Все еще крепко сжимая в руке заветные документы, конопатый юноша вылетел на середину случайно попавшейся комнаты и обернулся на пока еще пустой дверной проход. Где-то там, в противоположной стене, беглец уже успел заметить новый выход, осталось только отдышаться совсем чуть-чуть и унестись прочь на быстрых ногах по новому коридору.
Срывая голос от волнения, кто-то окликнул его совсем рядом:

—Лесли! ЗАМРИ!

По другую сторону от себя рыжий уже уловил зловещую фразу "цель обнаружена" электронного устройства на трех тонких металлических ножках, запрограммированного на уничтожение, но, увы, в силу своей загнанности вовремя среагировать ни за что бы не успел. Парень в болотном комбинезоне молнией ринулся к нему, загородил собой от нависшей угрозы и резко вытянул вперед руку.

Конопатый снова почувствовал себя мальчишкой.

Прытким маленьким вором без стыда и совести, спасенным волей случая, наблюдающим через плечо будущего друга как застывает поток времени, заставляя замереть все внутри себя. Ггубительная пулевая очередь, пущенная турелью, остановилась и зависла в воздухе, так и не настигнув перепуганных подростков.

—..Лесли! Ну?!

Рыжий очнулся и удивленно заморгал, столкнувшись с глазами обернувшегося на него кудрявого, глазами цвета чистейшего горного хрусталя.

— Чего застыл, дурачок?! Я не могу долго держать!

В дверном проеме показался разъяренный офисный работник, раскрасневшийся от быстрого бега, огласил комнату о своем присутствии неразборчивыми возмущенными криками и снова кинулся в погоню за украденными ценными бумагами. Юноша в комбинезоне ухватил своего, одурманенного нахлынувшим воспоминанием, рыжего товарища и быстро потащил к выходу из комнаты.

Юноши резко свернули за угол и привалились к стене с бешено колотящимися сердцами.

— Ты что здесь делаешь?!

— Тебя спасаю, — нервно фыркнул кудрявый.

— А если серьезно? Ты ведь никогда не уходишь из мастерской.

— Я просто.. Гулял.

— Ладно, как хочешь.. Спасибо огромное.

— Обращайся.

Рыжий устало сполз спиной по стене и осел на пол. Опустил голову и оглядел отчасти помятые ворованные бумаги, в которых он на самом деле ничего не смыслит. Когда он вернется с задания, то попросит у своего седого крестного черный драконий медальон и будет очень долго держать его в руках, погрузившись в пучину волнующего воспоминания.