Солнце уже пряталось за крыши домов, когда группа мальчишек, окрашиваясь угасающей звездой в алый, с шумом и гамом бродила по дворам, пинала попадающиеся под ноги камни и те резво скакали в пыли, пугала бродячих кошек и те фуриями взлетали на деревья или забивались под стоящие на обочине автомобили.

Он шел последним. засунув руки с извечно побитыми костяшками в карманы своей черной толстовки, натянув на аметистовые глаза капюшон, будто был совсем отстранен от шумных разговоров впереди, занятый собственными мыслями. Синяк на плече, оставленный вожаком чужой своры в пылу драки за один симпатичный дворик, еще болел, но Марк ничуть не морщился, а лишь тихонько ощущал гордость за своеобразный боевой трофей.

— Смотрите, очкарик! Ату его! — вдруг отчетливо донеслось до его ушей.
когда он очнулся и поднял глаза, вся свора уже дружно ринулась куда-то, не оставляя ему иного выбора, кроме как спешно последовать за всеми.

Хулиганы начали преследование. Неизвестно за кем именно бежали мальчишки, но судя по скорости, которую набрали его состайники, Марк отметил в какой они впали азарт. Петляли между домами недолго. Загнали кого-то в тупик, плотно обступили, так плотно, что за их спинами все еще невозможно было рассмотреть из-за кого поднялась такая суета. Марк припал животом к земле и смог разглядеть бледные ноги преследуемого, засыпанные разноцветными пластырями. Поднявшись, он предпринял аккуратную попытку пробиться сквозь толпу.

— Это что у тебя?

Вожак был самым старшим из всех, носил с собой старую бейсбольную биту и обожал ею козырять, пафосно вскидывая оружие на плечо перед самыми носами испуганных жертв. Свое сокровище в руки он доверял лишь самым приближенным, избранным, которым втайне завидовали остальные. И Марку. Молчаливый, выносливый и преданный стае, он по каким-то причинам нравился вожаку.

— М-мурав-вьиная ф-ферма.. — заикаясь, пролепетал в ответ белобрысый мальчик, пряча нижнюю половину лица за громоздкой банкой с плотно запечатанной крышкой.

Внутри сосуда по мхам и трухлявому куску древесины в просверленных крошечными резцами отверстиях с живостью копошились черные насекомые. Вожак презрительно скривил губы на них, а затем и на самого мальчика в шортах из темной джинсы и голубом свитере в полоску.

— Вредителей разводим, да?

— П-почему в-в-вредителей?..


— Не прикидывайся дураком. муравьи, гусеницы, да вообще все эти противные насекомые — вредители. Человеку мешаются только. Их надо..

Мальчик побледнел еще сильнее, в немом страхе таращась на стоящего над ним вожака выше несчастного на голову. Тот не глядя отдал свою биту попавшемуся под руку приближенному, чтобы не мешалась.

—..Уничтожать.

Глухой удар кулаком выбил из рук жертвы банку и та с грохотом разбилась у ее ног об асфальт, насекомые принялись носиться по разрушенному дому, как полоумные. Мальчик ахнул. Похоже, муравьиная ферма довольно много для него значила.

— Ч-что ты н-наделал!

— А что? — нахально ухмыльнулся вожак. — всего лишь избавился от вредителей.

"А сейчас и от тебя избавлюсь", — дочитал в его глазах мальчик.

—Хм.. Хорошие у тебя очки, дашь погонять?

Хулиган сдернул с жертвы очки, водрузил их себе на нос и посмотрел на свору сквозь их круглые стекла.

— Ууу, как в них все мутно. Как ты в них что-то видишь?

— О-отдай о-очк-ки, п-пожалуйста!..

Вожак весьма грубо передразнил его и свора потешливо загоготала. Марк выступил из толпы.

— Что, слепой стал без них, да?

— О-отдай!

— Бее! бее! Как овца блеешь, — хулиган сдернул с себя очки и поднял руку с ними у себя над головой. — А ты возьми и отбери!

Мальчик закрылся от его рычания локтями.

— Оставь его в покое.

Вожак обернулся. Марк стянул с головы капюшон. Вожак удивленно поднял бровь.

— Что он нам сделал? — резонно поинтересовался Марк.

— Ничего.

— Тогда зачем его трогать?

— А что, чтобы кого-то задрать нужен какой-то супер-особый повод? Ну вот тебе, если так хочется: он жутких мелких тварей в банке разводит.

вожак потряс ногой, сбрасывая с ботинка муравьев.

— То есть, разводил.

— Ну и что с того?

— Марк, уберись. Не зли меня.

— Не уберусь.

Состайник прошел вперед и безбоязненно встал перед вожаком, сверкнув глазами и загородив собой жертву.

— Ну, и что это такое?

— Я не дам тебе его ударить. Никому не дам.

Хулиган ответил долгим изучающим взглядом сверху вниз.

— Так, значит, да? С каких это пор ты переметнулся на сторону задохликов? Неужели хочешь таким же стать?

Свора было снова загоготала, но вожак резким жестом приказал всем заткнуть рты.

— Если быть сильным означает задирать слабых, то я больше не хочу быть с вами. Я ухожу.

— Что-что, не расслышал?

— Я. Ухожу.

вожак озадачено вскинул брови. затем нахмурился.

— Марк, не глупи. Я не хочу, чтобы ты уходил, — изрек он.

— Нет, это ты глупишь. И поэтому ты для меня больше не главный.

— Ты совсем дурак? Готов всех бросить ради этого хлюпика? Да что с тобой стало!

— Заткни глотку.

В своре резко стихли все шепотки, уловил такую дерзость. Вожак бросил очки на асфальт и наступил на них ногой, те жалко хрустнули под грубой подошвой его ботинка, затем снова взглянул в невозмутимое лицо мальчишки и разъяренно зарычал, готовый вот-вот наброситься.

— А я думал, что ты мне друг, Марк!..

— Оставьте в покое его и меня. Уходите.

—Ну уж нет! Мы предателей просто так не отпускаем без порции хороших тумаков, — вожак обернулся на смущенную конфликтом свору. — Правда, ребята?

Воспользовавшись моментом, Марк подобрал отколовшийся кусок деревяшки и вместе со всеми муравьями закинул его за шиворот вожаку. Тот вскрикнул от неожиданности и заизвивался, всеми силами и как можно скорее пытаясь вытряхнуть из куртки насекомых. Когда ему наконец это удалось, беглецов на месте не оказалось.

—Эй! А ну, куда намылились!? Стоять!

Под вскипевший шум Марк спешно отогнул край забора из переплетенной между собой ржавой проволоки, неплотно прилегающей к стене в углу и затолкал мальчика в свитере в узкую лазейку. Тот, оцарапав ногу и немного порвав рукав свитера, зацепившийся за сеть, буквально вывалился с другой стороны от западни. Когда спаситель полез вслед за ним, путь его оказался тернистее, он так хорошо зацепился толстовкой за торчащую шипами во все стороны проволоку, что так и застрял в своей спасительной лазейке. Торжествуя, вожак схватил несчастного за одежду, завязалась недолгая потасовка.

Марк насилу выбрался из захлопнувшегося капкана и упал на четвереньки, склонив голову с болезненным стоном. Пыльный асфальт украсили яркие алые капли. Спасенный от побоев мальчик в панике опустился перед ним, нацепил на глаза разбитые очки, которые Марк успел подобрать и вручить ему назад. Взглянув сквозь трещины в глаза бывшего члена своры, он оцепенел от ужаса. Лицо мальчика торчащим острым куском ржавой проволоки перечертила длинная кровавая царапина. Начинаясь с щеки, она по диагонали ползла через переносицу и уходила вверх, рассекая бровь и чудом не задевая глаз.

Пострадавший обернулся на хулиганов. Вожак, до этого с затаенным дыханием вцепившийся пальцами в сеть забора и вглядывающийся сквозь нее, отпрянул назад. Испугавший того, что натворил, он что-то крикнул своре и мальчишки быстро разбежались.

— К-какой ужас.. Т-т-тебе очень б-больно? — засуетился над ним Марком спасенный.

От боли едва соображая что происходит, мальчик в толстовке хотел было ощупать ранение, дабы оценить его масштабы, но белобрысый перехватил его руки.

— Нет! — закричал он. — Н-не трогай, ты м-можешь з-заразить рану! Н-нам нужно н-найти в-в-взрослых. П-пошли! Скорее! Т-ты сможешь?..

— Смогу, Саш, смогу. Куда идти-то? Посреди ночи..

Мальчик резко проснулся и открыл глаза. Перед ним во мраке комнаты встало лицо его друга, перечерченное длинным, еще затягивающимся шрамом со следами хирургических стежков. Мальчик испуганно пискнул и отшатнулся. Марк, похоже, сидел на кровати и наблюдал за происходящим уже не первые минуты.

— Ч-что.. Что я д-делал?

— Ты сначала ходил по комнате и что-то бормотал, а потом подошел ко мне и стал вот так звать, — ответил Марк шепотом. — Не помнишь?

— Я с-спал..

— Уверен?

— Я-я во с-сне хожу. Иногда. Н-ни разу тебе н-не говорил?..

— Хм.. В темноте я и не заметил даже, что у тебя глаза закрыты. То есть, не приглядывался.

—М-мама говорит, ч-что у м-меня с-сомн-намб-булиз-зм.

—Сомна.. что?

Марк повернул голову к окну и вгляделся в полную луну, золотистым диском застывшую посреди ночного неба.

— А, лунатик, значит, — он снова посмотрел на друга. — Ничего, бывает. Только ты предупреждай в следующий раз.

В темноте не было видно, как сильно, до самых кончиков ушей покраснел Саша со стыда. Впервые остаться на ночевку и этой же самой ночью начать бродить во сне.

—Не расстраивайся ты так.. — попытался утешить его Маркус, заметив, как смущенно он замолк. — Расскажи лучше что снилось.

— М-мне снилось.. — Саша опустился на край кровати. — К-как мы в-впервые встретились. И.. Я хочу еще р-раз сказать т-тебя спасибо з-за то, ч-что ты м-меня спас т-тогда.

— Ерунда, — беззаботно отмахнулся Марк.

На самом деле ему было приятно, что друг всецело осознает цену своего спасения. Марк откинулся спиной обратно в кровать и заложил руки под подушку.

— Не бойся, Саш. Мы с ним больше не друзья, — шепнул он в воздух.

—В-вот этого я и б-боюсь.. — пробормотал в ответ мальчик.